La papakha, ou papaha, est un attribut essentiel des Cosaques depuis des siècles. Son importance est notamment évoquée dans le poème Poltava d'Alexandre Pouchkine. Les chapeaux cosaques étaient considérés comme inviolables et ne pouvaient être cédés qu'à la mort. Par conséquent, faire tomber le chapeau d'un homme était une grave insulte et un défi au duel. À l'inverse, jeter son chapeau à terre signifiait parier sa propre vie.
Dans l'Empire russe, le règlement militaire autorisait l'apposition de décorations pour actes d'héroïsme collectif sur les chapeaux, ce qui en augmentait encore la valeur. Les cosaques en service actif portaient également de petites icônes cousues dans la doublure de leurs chapeaux, leur permettant de prier en tout lieu, que ce soit sur un champ de bataille, au front ou en marche.
En temps de paix, le chapeau revêtait une importance capitale dans la vie civique des Cosaques. Il symbolisait les droits légaux de l'homme en tant qu'aîné de sa famille. Les chapeaux des Cosaques tombés au combat étaient ramenés dans leurs foyers et placés dans le coin prière, comme symbole de protection divine. La papakha jouait également un rôle important dans les mariages et les unions.
Bien que les chapeaux cosaques prennent généralement la forme d'une papakha , leur forme peut varier considérablement. La principale distinction réside entre les chapeaux rigides et les chapeaux souples. Les chapeaux rigides sont plus structurés et sont généralement confectionnés en peau d'agneau persane. Les chapeaux souples, quant à eux, sont de préférence réalisés en peau de mouton avec ses longues boucles caractéristiques. La koubanka est un autre type de chapeau important, largement répandu dans les anciens États soviétiques. Plus basse, elle présente également une forme plus rigide et structurée. Comme son nom l'indique, elle est originaire des Cosaques du Kouban.